根据国际航空运输协会(IATA,以下简称国际航协)和Platts公司最新发布的全球航油价格,截至2008年8月22日,全球航油价格达到331.8美分/加仑,合139.4美元/桶。以2008年全年航油平均价格142.2美元/桶计算(由2008年1月1日至8月22日价格平均计算得出),相较2007年航油支出的1360亿美元,全球航空公司在2008年将增加910亿美元的航油成本投入,达到2270亿美元。国际航空运输协会9月4日宣布下调对2008年航空运输业的财务预测。基于每桶原油113美元(航油140美元)的价格,2008年全球航空业将亏损52亿美元。
在石油价格持续几年飙升的严峻形势下,继2008年2月24日英国维珍大西洋航空公司成为世界上第一家完成生物燃料试飞航空公司,新西兰航空公司宣布将在今年或明年使用的一架波音737飞机的一个引擎中使用生物燃料和航空燃油的混合油;美国大陆航空公司将会在2009年投入使用的一架波音737飞机中使用第三代的生物能源;在2009年初,日航将会在波音747-300的普惠引擎上测试第二代生物能源;荷兰航空宣布,将会在2010年开始在其F-50机组上使用以藻类为基础的航油。显而易见,一场航空燃油革命悄然兴起。
记者在采访中国石油化工研究院有关专家时了解到,大型客机能在1万米之上高空飞行,发动机必须适应高空缺氧,气温、气压较低的恶劣环境;航空煤油还应有较好的低温性、安定性、蒸发性、润滑性以及无腐蚀性,不易起静电和着火危险性小等特点。这些性能都有精确的数据指示来表示。例如挥发性的闪点(闭口)不应低于38℃、不应高于55℃~60℃,因为这一指标决定了飞机的启动性能,有关专家对生物燃料在洁净性的实际胶质指标上存在的疑虑最大:航空煤油的实际胶质量不应大于7mg/100ml,这一指标乙醇类燃料比较容易达到,而生物柴油就非常困难。
比生物燃料替代更“酷”的消息来自瑞士的阳光动力。记者在采访国际航空运输协会时了解到:国际航空运输协会 已成为阳光动力飞机的战略合作伙伴(Institutional Partner)。阳光动力飞机是一种实现了无燃料消耗和零排放的太阳能飞机。记者电话采访了阳光动力公司CEO Andr Borschberg先生。他向记者详细介绍了太阳能飞机的基本情况。Andr Borschberg先生说:“Solar Impulse 传达了一个革命性的概念,突破材料、能源管理和人机界面等领域的现有瓶颈,是一架设计创新的飞机。”
在第一阶段,阳光动力计划制作了一架相对较小的样机,长度为61米,重1.6吨。当介绍如何在高空更好地将太阳能量转化为飞机的动力时Andr Borschberg先生说:“从太阳能板到螺旋推进器,飞行推进链上的每个环节都必须优化。”制造Solar Impulse需要最先进的技术,激发和推动科学界对复合结构、轻盈智能型材料、能量生产和储存等领域的研究。机翼外包裹一层由超薄太阳能电池组成的“皮肤”,密封而灵活,可承受重压和变形。驾驶舱仅能容纳一位飞行员,他必须在12000米高度和极低气压和温度下驾驶飞机。在最终版模型里,驾驶舱将配备生存系统以支持长时间飞行,生存系统具有耐压、供氧和去二氧化碳、去湿等功能。这些设备也必须尽可能轻巧和低功耗,以免加重推进系统的负担。
记者还了解到,阳光动力为达到太阳能飞机实现环球飞行的目标,制定了详细的阶段实施计划。计划分若干阶段:2007年造出第一架样机,2008年进行测试飞行。其任务是在2009年实现有史以来第一次夜间飞行。第二架飞机于2010年问世,正式冠以太阳能飞机之名。“阳光动力”自信地认为,这架飞机将在人类飞行历史上实现更多的“第一次”,足以媲美飞越美国和太平洋等飞行创举。环球飞行将成为一系列伟大初演的亮点。环球飞行计划于2011年5月起飞,沿北回归线绕地球飞行一周,中途在北半球每个大陆短暂停留一次,更换飞行员,以及向公众、科学界及政界展示成果。每次飞行会持续四至五天,这是飞行员单独飞行可坚持的最长时间。
Solar Impulse计划的总预算为7000万欧元,目前已取得65%的赞助,足以支持第一架样机的制造和试飞。记者在问到每架太阳能飞机的成本问题时,Andr Borschberg先生认为,“因为一切都还处在试验阶段,所以制造成本现在还不能提供准确数字。阳光动力更想凭借Solar Impulse计划在全球范围内传达航空业的环境保护理念。”
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